RETURN OF THE STORM MAIDEN (22)

CAPITOLO 22 - RITORNO A GUNDBARG

"Facile è parlare del passato, impossibile andarci" (Brandoban Billandis Arcibinden Febblerius Copperpot, gnomo archivista)

La strada che portava alla civiltà non era sconosciuta al gruppo di cinque infreddoliti avventurieri che ridiscendevano dal Piccoverde.

In fondo, l'avevano percorsa soltanto un giorno prima.
Non per questo fu meno difficile. A volte la discesa è peggio della salita, e il terreno era infido e scivoloso, senza contare una aspra parete di roccia friabile da ridiscendere con le corde.
Alla base della parete, notarono ossa e ciuffi di pelo insanguinato e bruciato.
Difficile stabilire di cosa si trattasse, ma potevano essere resti dei lupi invernali individuati all'andata.
Difficile anche pensare a cosa li avesse uccisi, anche se per il resto della discesa regnò una strana inquietudine.

Gli unici discorsi che di tanto in tanto interrompevano la loro concentrazione sul viaggio erano su quanto accaduto dall'Eremita e le varie possibilità che avevano davanti.
La morsa del gelo non mollava e fu nuovamente Gelrish il primo a risentirne: avanzava ormai affaticato e intirizzito, mentre Baandufl e Ishmael aprivano la strada.

Accadde tutto in un attimo.

Neppure il tempo che il piccone da guerra del nano vibrasse un allarme, che dalla neve, tra sbuffi di vapore e detriti in aria, emerse la lunga sagoma ondeggiante di un gigantesco Remorazh.
Il nano gli si scagliò contro, scoprendo l'immane calore che l'insetto sviluppava a breve distanza.
Con uno schiocco delle fauci il mostro afferrò Baandulf per poi sputarlo lontano, gravemente ferito e fuori combattimento.
Tutti gli altri si lanciarono all'attacco e anche Ishmael sperimentò le ustioni che provocava avvicinarsi troppo.
Lyandria evocò un tentacolo d'acqua che però faceva solo il solletico all'enorme creatura, immune tanto al fuoco quanto al freddo.
Gelrish raccolse le energie e scagliò un potentissimo fulmine che ferì il Remorazh, ma in parte la sua corazza chitinosa respinse tutto attorno quella immane carica elettrica, che attraverso il vapore e la neve sciolta ferì perfino Ishmael e Dehuin a poca distanza.

Le fauci si chiusero su Ishmael, ferendo gravemente anche lui, e il vermone si erse in tutta la sua altezza tenendolo bloccato nel morso, esibendolo quasi come un trofeo.

Poco lontano, il terribile dolore aveva sopraffatto Baandulf che perse ogni freno e si tramutò un un enorme orso rabbioso.
Talmente rabbioso che si scagliò sulla prima persona a tiro, che per sfortuna di Lyandria era proprio Lyandria.
Morse e artigliò alla cieca, inconsapevole e incapace di contenere quel potere.

Nel frattempo Ishmael con grande sforzo si liberò dalla stretta delle fauci e lasciandosi cadere aprì il collo del Remorazh per quasi tutta la sua lunghezza, usando le armi per rallentare la caduta.
Fu Dehuin tuttavia, pur ustionato, a dare il colpo di grazia alla creatura, ancor prima che questa si decidesse da ritirarsi sottoterra.
Con un pesante tonfo, il gigantesco verme delle nevi si abbatté al suolo, e l'orso furente prese a scavare nelle su viscere, bramoso e affamato finché lentamente non si calmò, tornado alle sembianze di uno stremato e confuso Baandulf.

Rattoppate le ferite e ripreso fiato, il gruppo riprese la discesa.
Non prima che Ishmael e Dehuin facessero scorta di parecchie placche chitinose con l'idea di realizzarne una armatura.
Finalmente, verso sera videro sulla costa i tetti delle modeste abitazioni di Whirrun, e si rifugiarono in un fienile a riposare.
La nave che li aveva lasciati li ormai aveva proseguito il suo viaggio, quindi discussero se era meglio tornare a piedi o cercare una imbarcazione di fortuna per tornare via mare, e vista la fretta e il tempo sempre pressante sugli eventi in corso, alla fine decisero per il mare.

La mattina, a Whirrun, trattarono con il vice-Jarl Fridir Bolamson il prestito di una barca da pesca.
Ci stavano un po' stretti, e soprattuto il nano era preoccupato sia di affondare che di arrugginire l'armatura, ma era comunque una imbarcazione robusta.
La navigazione sotto costa fu rapida e senza intoppi, nonostante il mare autunnale. Da lontano, poco prima di avvistare la capitale, videro il bagliore d'un fuoco: sembrava che la Locanda del Naufrago, quella dove avevano incontrato i Cacciatori di Streghe, fosse in fiamme. Chissà che diamine era successo?
Non c'era tempo di indugiare, e Lyandria condusse infine la barca fino ai primi moli di Gundbarg.
La civiltà.
Se così si può chiamare, li al nord.

RETURN OF THE STORM MAIDEN (21)

CAPITOLO 21 - VERITA' DI UNA VECCHIA EREMITA

"Che tu ci creda o no, tutti vogliamo il meglio. La radice dei mali del mondo è che nessuno può essere d'accordo su cosa sia". (Grizhilda, la Veggente)

La gola terminava con un dipanarsi di piccole grotte, e sotto lo sguardo severo di un gufo delle nevi il gruppo prese a inoltrarsi stando attento a non volare giù da quei ripidi passaggi.

Mentre Dehuin si incaponiva scavando un tunnel troppo stretto per poi giungere a vecchie colonne in rovina e ad una placida pozza sorgiva, il resto del gruppo trovava la caverna principale, arredata spartanamente e casa dell'eremita.
Si trovarono di fronte una vecchietta incartapecorita e con gli occhi pesantemente velati dalla cataratta.
La voce stridula e raschiante non era meglio dell'aspetto.
Le raccontarono gli eventi in corso, e lei parve saperne ben poco: nel suo austero ritiro di meditazione si era lasciata alle spalle i mali del mondo.

La veggente mise subito in chiaro per per eseguire il rito di visione nella polla arcana erano necessari alcuni componenti speciali.
A Gelrish parvero un po' strani, perchè poteva anche andare per una strana varietà di felci e per delle more tardive..ma un coniglio di montagna?

Ishmael, una volta che i compagni si furono incamminati, chiese privatamente a Grizhilda di divinare una cosa per lui: capire se tra loro c'era qualcuno con lo stesso sangue di Verania, perchè aveva un vago timore che ai tempi in cui serviva nei ranghi della Storm Maiden..beh..insomma..ci siamo capiti. Temeva di esser lui il padre della giovane condottiera.
La vecchia rivelò che anni prima la stessa Verania le fece visita per cercare di vedere se sua madre fosse ancora in vita o no.

Tornati nella verdeggiante gola protetta dalle nevi, i cinque avventurieri trovarono gli ingredienti richiesti dalla veggente, per poi risalire nuovamente fino alla sommità delle grotte.

Grizhilda prese di buon grado le felci, le more e il coniglio e li mise da parte dicendo che sarebbe stata un'ottima cena, poi guidò i visitatori dalla sorgente magica, mentre borbottava lamentandosi
"Risposte, risposte..tutti che vogliono avere risposte, senza curarsi di avere invece le giuste domande...scrutare queste acque in cerca della verità mi sfianca, badate di porre le giuste domande, non potrò cercare ogni cosa..." 
Dopo aver ponderato la cosa, il gruppo le chiese dunque alla vecchia come sconfiggere la nave fantasma di Hergatha, la vera spina nel fianco di tutto quel conflitto.

La donna salmodìo una preghiera in un linguaggio antico, per poi immergersi e scrutare in cerca delle verità della pozza ancestrale, ma poco prima di completare del tutto il suo rito scappò fuori affannata e impaurita.
Qualcosa si faceva strada usando l'acqua come canale, una forza sconosciuta e pericolosa che voleva ghermirla.
L'influenza di Ydaach'Nar arrivava anche li?

La vecchia disse comunque di aver visto una nave dal vessillo verde con una lisca di pesce (e loro capirono subito che si trattava del Nasello Spiaggiato di Ploppa) riuscire a divenire eterea come un fantasma, grazie al Cuore di un Pirata Fantasma, ad una Conchiglia, un potente artefatto marino a far da catalizzatore, e alla terribile maledizione di una strega dei mari.

Poi con voce più sommessa, verso Ishmael che la osservava in attesa di quell'altra questione, disse di aver visto che tra loro c'era qualcuno con lo stesso sangue degli Stromkir, lo stesso della famiglia di Verania e della Storm Maiden..ma no, non si trattava di Ishmael.
Nella sua visione, una visione che sembrava di centinaia di anni prima, vide una donna ruathen diretta verso Waterdeep.
Lyandria sussultò.
Era sua madre?
Lei era una Stromkir?
"Lyndran" era stata chiamata tempo fa, in quel sogno...Lyndran Stromkir...come suonava?
Scese la notte, interrotta solo dal passaggio di una colossale creatura alata che sfrecciava a nord, e tutti riposarono per meditare su quanto appreso, e per tornare in città e scoprire chi poteva aiutarli a scoprire di più sui tre obiettivi per trasformare il Nasello in Fantasma.
Lyandria tramite le pietre parlanti fece contattare anche Kelysius de Vag.
L'esperto collezionista poteva sapere qualcosa sugli artefatti marini.
Gelrish invece pensava di chiedere alla sacerdotessa al servizio del Re, la bella genasi che condivideva la sua fede in Valkur.

Tra tutte le loro idee e progetti però, c'era una ardua discesa da quelle montagne. E il freddo ha la spiacevole abitudine di non fare favoritismi.
Era tempo di mettersi in cammino.

RETURN OF THE STORM MAIDEN (20)

CAPITOLO 20 - ASCESA AL PICCOVERDE

"La vita - così com'è realmente - non è una battaglia tra il bene e il male, bensì tra il male e il peggio" (Nefius Gostafest, sacerdote di Beshaba)

Nevischiava a Whirrun, mentre uno sparuto gruppetto di cinque avventurieri scendeva dalla nave trasporto truppe di passaggio da Gundbarg.
Il gruppo fu accolto dal sostituto del borgomastro, tale Fridir Bolamson, che sostituiva lo Jarl locale impegnato in guerra.
Fridrir li equipaggiò con pellicce e tutto il necessario per il viaggio, mettendoli in guardia sui pericoli della montagna.
Secondo le sue stime avrebbero impiegato un giorno e mezzo, forse due, per raggiungere il Piccoverde.
Partirono subito, per sfruttare le ore di luce ancora disponibili.

Baandulf e Dehuin si alternavano a battere il sentiero, mentre Ishmael sempre coi sensi tesi cercava di captare tracce e pericoli.
La salita era ripida e faticosa, e nonostante fossero solo i primi giorni di Uktar da quelle parti faceva già freddo e la neve rendeva ancora più faticoso ogni passo.
Il sentiero si inoltrava tra costoni di roccia nuda, la vegetazione era piuttosto scarsa ma basse nubi di nevischio non rendevano agevole la visibilità.

Verso sera, il cielo era più sereno ma in compenso un vento tagliente, il "Respiro di Auril" come lo chiamavano da quelle parti, prese a soffiare senza tregua.
La traccia si biforcava, il freddo aumentava, e il sole stava per scomparire.
Il più infreddolito era Gelrish, ma per fortuna trovarono una grotta dove riparare per la notte.
L'anfratto era inquietante, non tanto per il fetore di bestia e carcasse, quanto appunto per i resti di animali e pure quello che sembrava un cacciatore locale.
Chiunque avesse usato quel posto come tana, comunque non c'era, e il posto era sicuro.
Accesero un fuoco e iniziarono i turni di guardia, tranne Dehuin che uscì all'esterno per poi sparire, fondendosi nella roccia.
Anche se penserete che il nano non potesse vedere nulla con quell'incantesimo, completamente immerso dentro la struttura della pietra, lui faceva affidamento alla sua arma portentosa: un'arma dell'avvertimento.

Un arma incantata per rilevare i pericoli e avvisare il possessore, in modo che mai sarebbe stato preso di sorpresa.

Nel cuore della notte, una bianca figura si avvicinò alla grotta, protetta dall'oscurità e dalla sua pelliccia che si mimetizzava con la neve, oltre che dall'ululare incessante del vento.
Deuhin, avvisato dall'arma, sbucò dalla roccia come una talpa e mise mano al suo corno da guerra, destando gli spaesati compagni nella grotta.

Si trovarono a fronteggiare un enorme yeti, capace di gelare il sangue al solo fissare la sue prede.
E spesso e volentieri le sue prede comprendevano carne umana.
Ferì il nano con una potente artigliata ma ben presto però fu lui a dover fronteggiare temibili avversari, ma prima di rendersi conto di esser ormai sconfitto, prima di poter anche pensare di fuggire, si accorse che il freddo abbraccio della morte era già arrivato, e i suoi occhi prima di spegnersi videro il terreno nevoso avvicinarsi a gran velocità, mentre si schiantava a terra.

Ishmael saggiamente si fece poi aiutare a far rotolare il corpo a valle e a buttarlo in un torrente: troppo pericoloso continuare a riposare con una carcassa puzzolente vicino al rifugio. Chissà quali altri predatori erano pronti in agguato...

Di buon'ora, al mattino presto, il gruppo ripartì per l'ascesa.
Gelrish guardandosi attorno mentre si stiracchiava pronto a partire, notò qualcosa di strano verso valle, lungo il torrentello dove avevano gettato lo yeti.
Era come se qualcosa si muovesse sottoterra, seguito in superficie da una strana foschia, o una nebbia, come se la neve evaporasse per il calore.
Qualunque cosa fosse, per fortuna era diretto altrove, e pur prestando attenzione, il viaggio riprese verso nord, sul sentiero sempre più scosceso e innevato.

Dopo una breve sosta su una terrazza naturale da cui ammirarono il panorama fino alla costa, e la bellezza della natura selvaggia di Gundarlun, la strada si tuffò in una spaccatura della roccia, per prendere di nuovo a salire fino ad un massiccio roccioso quasi verticale.
Non c'erano altre strade che scalarlo, e l'operazione non fu per nulla agevole per chi era mezzo assiderato e con le mani quasi congelate.
Aiutandosi però tutti riuscirono a superare anche quell'ostacolo e giunsero quasi in cima al picco, dalla vetta piatta e frastagliata.

Pareva che un antico ghiacciaio, nel suo spostamento o nel suo ritirarsi, in altre epoche, avesse scavato quella dura pietra lasciando innumerevoli ferite frastagliate, ed era molto difficile spostarsi e individuare un sentiero tra quelle rocce affilate, ma si resero conto che c'era meno neve, e da un lato tirava un'aria più mite.
Grazie a Ishmael trovarono la via giusta che si affacciava su un paesaggio surreale: una piccola valle nascosta, una singola gola di natura verde e ancora non toccata dai rigori dell'inverno. 
Al centro scorreva un placido corso d'acqua termale.
E più in alto lo videro: un passaggio esposto su un cornicione di roccia che portava ad una grotta.
La caverna della veggente Grizhilda?

RETURN OF THE STORM MAIDEN (19)

CAPITOLO 19 - UNA NOTTE INSONNE

"La fiducia è come il vetro. Adorabile, ma solo uno stupido ci appoggia molto peso" (Verania Stromkir)

Lyandria, Richard, Ishmael e Gelrish si ritrovarono nel cortile, e nonostante fosse ormai passata la mezzanotte discussero su quel che restava da fare prima della partenza della mattina seguente.
Richard, anche se ogni negozio era chiuso, voleva trovare una gemma per un incantesimo.
Ishmael voleva indagare sulla libreria e l'ingenoso sistema di comunicazione della spia Mikkan
Lyandria e Gelrish, dopo l'orribile sospetto della ragazza durante la riunione, cercarono Frustaventi e Grishanik per capire se erano reali o impostori.

Il Castello era più una vera fortezza che una residenza, e non brillava certo per quantità o eleganza delle camere, quindi il Capitano era stato ospitato in una stanza nei sotterranei, vicino alle cantine.
I due scesero dalla strada già fatta in precedenza con Virga ma poi, in quel dedalo di pietra, passarono dalle cucine ad uno stanzone con dei grossi forni.
Fu li che nella penombra Gelrish notò qualcosa nascosto e coperto da un mantello pieno di fuliggine in uno dei forni spenti: una guardia.
Morta.
Mentre con orrore Gelrish si ritraeva col mantello, Marga, la cuoca che aveva uno stanzino proprio li a fianco sbucò fuori curiosando sugli ennesimi rumori di quella notte agitata e vide Lyandria, la guardia morta e Gelrish sopra di essa.
Ci voleva poco per formulare un sospetto e per cercare di non generare equivoci la coppia di avventurieri creò ancora più caos, finendo pure col paralizzare magicamente la povera donna.
Poi, senza trovare tracce, pensarono che il responsabile potesse esser scappato di sopra e schizzarono su per le scale che risalivano ad uno dei torrioni angolari dove furono intercettati da un'altra guardia.

Il baccano attirò tutte le poche altre guardie notturne insieme a Richard e Ishmael che erano ancora nel cortile e sentirono il baccano.
Gli avventurieri riuscirono a convincere le guardie del pericolo ancora in corso oltre che della loro innocenza, e mentre alcune correvano a rinforzare la difesa di Re Olgrave, altre presero a cercare il fantomatico assassino.

Anche i quattro riscesero di sotto, insieme ad una guardia, per scoprire il corpo del povero Alzaonda, ucciso anch'esso e occultato nella ghiacciaia. 
I sospetti di Lyandria erano sempre più concreti: il ripescato Frustaventi era davvero una progenie del profondo?
Nella stanza dove era ospitato insieme ad Alzaonda e alla figlia Alina non c'era, e in un corridoio laterale incontrarono anche la stessa Alina che lo stava cercando.
Con tutto il tatto possibile cercarono di metterla di fronte alla tremenda realtà, ma non c'era tempo da perdere, perchè uno degli obiettivi poteva essere mettere a tacere Mikkan, la spia scoperta poco prima.
Giunti alle celle, trovarono l'uomo ancora in vita.
Forse l'assassino era stato interrotto o scoperto da Alzaonda e quindi l'aveva accompagnato lontano per farlo fuori?
La guardia uccisa era di turno vicino alla dispensa e alla ghiacciaia, si trattava di un danno collaterale?

Risalirono la buia scala a chiocciola del torrione sud-occidentale per cercare tracce nei piani alti, fino ad arrivare alle mura superiori dove in una stanza con vista sul porto trovarono Grishanik e Victarine che conversavano amabilmente, ancora inconsci di quanto accaduto. Anche lo stesso Grishanik era tra i sospettati ma dimostrò per fortuna di essere davvero lui e non un mutante. 

Avevano ipotizzato che fosse coinvolto e che il fuggitivo potesse fuggire con la sua nave, ma osservando i moli da lassù, La Sibilante Promessa, con le sue vele rosse, era ancora in porto.

Victarine ricordò loro che nei sotterranei c'erano delle uscite segrete e il gruppo tornò nuovamente giù.
Ishmael questa volta trovò e seguì una traccia fino alla zona delle cantine dove scoprirono il passaggio usato tempo prima da Virga, un lungo cunicolo scavato nella roccia che scendeva ripido e che andò a sbucare in un capanno sul piccolo molo privato del castello.
Mancava una barca, e capirono che avevano perso troppo tempo e Frustaventi, o chiunque fosse diventato ora, si era dileguato, forse in fuga o forse in città in attesa di colpire di nuovo.

Stabilirono con Victarine un piano per incastrarlo se fosse tornato.
Ishmael, amareggiato per la mancata preda, si ritirò e riposare e così fece Lyandria che andrò a dormire da Alina per starle vicino nel suo dramma, mentre, nonostante fosse ormai notte fonda, Richard disse che si sarebbe recato in città in cerca di una gemma per un qualche incantesimo. Gelrish gli chiese se nel frattempo poteva cercare qualche indizio sulla morte del povero Predicatore, e anche di tenere d'occhio la libreria.

La mattina avrebbero dovuto salpare per Whirrun e da li raggiungere il Piccoverde in cerca della veggente, non restava molto tempo da perdere.

Richard però annunciò a sorpresa che non sarebbe salpato con loro, ma si sarebbe occupato di scortare il redivivo erede di Rault il Saggio fino alle Norland, non appena avessero trovato e convinto Siberrin, e per fortuna c'era la sua maga di bordo che poteva farlo.
Nonostante non fosse un addio, si separarono con un'aria malinconica, consapevoli che in quei tempi di guerra il futuro era più che mai incerto.

Lyandria e la ciurma prima di imbarcarsi passarono dalla Dragon Turtle Inn a recuperare le loro cose e trovarono un esausto nano che la notte prima avevano più volte disturbato durante le loro indagini e le loro scorribande negli alloggi del castello.
Il barbuto brontolone stava lamentandosi con un suo cugino dalla barba ramata, armato ed equipaggiato di tutto punto.
Quest'ultimo notò Lyandria e Gelrish, come se li conoscesse, ed un effetti era così. Si presentò come un amico di Arkantos, e tramite lui aveva conosciuto Ploppa e il suo sgangherato equipaggio.
Era giunto fino a li in risposta all'appello del suo cugino di Gundbarg, per dare il suo contributo al conflitto, e stava aspettando Ploppa, che al momento non era ancora riuscito a tornare sull'isola.
Decise così di auto arruolarsi col resto del gruppo per aiutarli, e un nano sulle montagne poteva esser un'ottima risorsa.

Albeggiava ed erano già sui moli, dove il nano, Deuhin, fece in tempo a prendersi una serie di maledizioni dal tedioso prete di Beshaba dopo averlo gettato nelle fredde acque, poi salparono sfruttando una imbarcazione che avrebbe fatto varie tappe a distribuire rinforzi ai vari villaggi vicino alla capitale, diretti a Whirrun, la via più breve per ascendere al Piccoverde e cercare la veggente della pozza.

RETURN OF THE STORM MAIDEN (18)

CAPITOLO 18 - COLPI DI SCENA E SUSSURRI

"Le cose veramente intelligenti si dicono in poche parole. I discorsi lunghi sono usati per nascondere la stupidità" (Alina Frustaventi)

Era una sera umida e fredda a Gundbarg, e il gruppetto uscito dalla Dragon Turtle Inn non aveva tempo da perdere. Per questo motivo, nonostante l'ora, si diresse subito al Castello per farsi ricevere dal Re.

Il massiccio barbacane di ingresso, oltre il ponte levatoio, conduceva ad una doppia serie di porte.
Le prime erano ancora aperte ma a guardia delle seconde c'erano delle guardie che li fermarono. L'assenza di Ploppa non li aveva resi immediatamente riconoscibili, ma poi fu Otegard in persona a venirli a ricevere e scortare nel dedalo di corridoi del castello fino alla sala del consiglio che per altro era ancora in corso.

Quando entrarono si stava discutendo di un recente scontro con la nave di Siberrin ma tutti si zittirono quando notarono il variopinto gruppo di avventurieri finalmente tornati.
Tra sbraiti, proclami e consigli di ogni tipo, il Consiglio ascoltò gli aggiornamenti dei nuovi arrivati, che a loro volta scoprirono che la povera Tissaya, l'emissaria di Siberrin mandata li come messaggera, era stata "trattenuta" nelle segrete di Olgrave.
La povera maga fu fatta liberare, con le rassicurazioni da parte degli avventurieri che Siberrin era nemica di Verania e non era da considerare nemica di Gundarlun

Parlarono poi delle creature chiamate Progenie del Profondo, quei mutanti con cui si erano scontrati sulla nave abbandonata alla deriva, e di cui i Cacciatori avevano scoperto i segreti.
Per precauzione, a tutti i presenti fu chiesto di procurarsi un piccolo taglio o ferita per verificare che stillassero sangue umano e non quella strana sostanza nerastra che Ishmael aveva visto nella testa mozzata esibita da Varsha.
Per fortuna nessun membro del Consiglio era un mutato.

Si discusse delle strane tattiche del nemico e anche dell'imminente matrimonio di Re Rault con Verania, un fatto preoccupante che andava fermato.
Richard però voleva prima di tutto scovare la spia, che aveva finora evitato ogni tranello, e lanciò un incantesimo di zona di verità.
Un atto potenzialmente oltraggioso in un simile contesto, ma il Re saggiamente acconsentì e spronò i presenti, se non avevano nulla da nascondere, a lasciarlo fare.
Il consigliere Mikkan, oltraggiato, provò a defilarsi ma venne messo spalle al muro fino a esser smascherato: era lui la gola profonda che comunicava con Verania?
La rabbia e la delusione di Re Olgrave era palpabile, ma riuscì a mantenere la calma ordinando di imprigionare l'uomo, per carpire più informazioni possibili, anziché decapitarlo sul posto.

Questo non fu l'unico colpo di scena di quella concitata serata al Castello e per contrastare il matrimonio di Rault il Saggio, il Re decise di svelare una sua carta segreta: il povero ragazzo ustionato e mutilato che lavorava al porto, soccorso 15 anni prima proprio dal Re e da Ainolf Occhioverde, era il nipote di Rault, scampato all'ultima battaglia prima della sconfitta della Storm Maiden.
Olfsvenn figlio di Olfsgaut figlio dello stesso Rault.
Il legittimo erede maschio di Norland

Se Rault si stava davvero per sposare con Verania per cercare di avere quell'erede maschio che tanto lo ossessionava, questo jolly avrebbe cambiato ogni carta in tavola.
L'uomo fu mandato a prendere e condotto al Consiglio, dove Ainolf in qualche modo con una strano intruglio, insieme al racconto di chi era e come era stato trovato, sbloccò la sua memoria sopita.
Una delle idee emerse era di condurlo direttamente da Rault.
Era una idea che presentava dei rischi perchè, se fosse stato scoperto prima chi era, c'erano poteri all'opera che avrebbero avuto tutto l'interesse ad elmininarlo.
C'era una persona in grato di avvicinare Rault e tornare alle Norland senza destare troppi sospetti: Siberrin la Fiera.
Ma avrebbe collaborato?

In quella lunga notte, si parlò anche del covo di Verania scoperto dalla ciurma di Lyandria, e di un possibile attacco per arrivare proprio a Verania stessa.
Il problema era la maledetta e letale nave fantasma della Storm Maiden, e fu qui che chiesero ad Occhioverde di parlargli dell'eremita Grizhilda e della pozza delle visioni, perché se davvero poteva dare delle risposte, forse potevano scoprire come contrastarla.
Nel frattempo, nel brusio della sala, la mente di Lyandria era presa da altri pensieri: associava la storia del pescatore scoperto mutante al Capitano Grishanik, creduto affondato nella regata e invece ritrovato li a Gundbarg.

Con un brivido pensò che potesse esser un impostore, e con sgomento realizzò che lo stesso poteva dirsi per Alzaonda o lo stesso Capitan Frustaventi, mettendo in pericolo la sua cara amica Alina.

Poco prima che il Re sciogliesse la riunione, dopo una paziente attesa, anche Maran Ventopungente chiese la parola, provando a convincere il sovrano a non trattare con Grabius Lanterzi e la famigerata Banca del Sale.

L'uomo sosteneva che per quanto fosse necessario ogni genere d'aiuto, quel genere d'aiuto era da evitare, e avrebbe piuttosto provveduto lui a trovare qualche altro alleato...

Il Consiglio, sconvolto per tutti quei colpi di scena, si era concluso e nella notte del castello i presenti si allontanarono per aggiornarsi al giorno dopo, mentre Baandulf, che aveva capito ben poco di quanto era stato detto, cominciò ad azzannare qualunque cosa rimasta sulle lunghe tavolate.

Mentre Richard di appartava per parlare in privato con Occhioverde dei suoi recenti cambiamenti e dell'avvicinamento alla natura a discapito dell'oro, Virga, l'attendente di Re Olgrave, che durante il consiglio era rimasta defilata e in attesa di ordini, in maniera discreta contattò gli altri tre avventurieri conducendoli nelle cantine con aria da cospiratrice.
La misteriosa tuttofare del Re si disse sollevata del fatto che avessero smascherato Mikkan, di cui lei stessa sospettava e che aveva anche seguito scoprendo che lasciava strani messaggi indecifrabili in una bacheca di annunci vicino al porto.
Gelrish e Ishmael non avevano certo menti sopraffine per decifrare strani codici o capire che sistema di criptazione poteva nascondersi dietro certe frasi ma ebbero una semplice illuminazione: quelle frasi non sembravano titoli di libri?
Era dunque questo il sistema?

Un complice avrebbe semplicemente annotato in quale libro trovare il vero messaggio, senza così entrare mai in contatto diretto con Mikkan? Era alquanto ingegnoso.

Prima di partire per le montagne in cerca dell'eremita, forse era il caso di dare un occhiata alla libreria.
Tuttavia non era solo questo che voleva rivelare Virga.

Disse di essere in contatto con una organizzazione temuta e segreta, qualcosa che normalmente avrebbero magari evitato e combattuto, ma che in questo caso aveva gli stessi interessi a evitare la guerra e una unificazione dei nordici, e che quindi offriva loro un aiuto.

Virga li invitò a rifletterci, e a rendersi conto, prima di accettare, che non era un aiuto da accettare a cuor leggero e li avrebbe in qualche modo vincolati a dei segreti.

Rivelazioni, smascheramenti, segreti: la notte del settimo giorno della prima decade di Uktar fu una notte davvero lunga... e non era finita.

RETURN OF THE STORM MAIDEN (17)

CAPITOLO 17 - VECCHI AMICI E SORPRESE

"Gli uomini a volte devono fare ciò che non gli piace se vogliono essere ricordati." (Vecchio Lupo, capo dei Cacciatori di Streghe)

Una leggera ma fitta pioggerella autunnale li stava accompagnando verso Gundbarg, lungo una via costiera. Da un lato le aspre montagne di Gundarlun, dall'altro le altrettanto aspre scogliere a picco sul mare grigio e cupo.
Tra gli alberi ormai spogli, notarono una costruzione, mentre dall'altro lato del sentiero una sgangherata insegna di legno consumato dall'aria salina recitava "Locanda del Naufrago".

Erano indecisi se fermarsi o proseguire diretti alla capitale quando notarono un gruppo uscire dal cortile della locanda.
Si trattava dei tre Cacciatori di Streghe, dall'aria piuttosto arrabbiata, che parlottavano tra loro lamentandosi evidentemente di un buco nell'acqua.
Ishmael e compagni pensarono che per quanto sgradevoli, quei tizi potessero avere qualche informazione anche sul Vortice o si fossero scontrati con qualche loro adepto, quindi si avvicinarono curiosi sul motivo della loro presenza in quel posto.

Varsha, la Lupa Nera, spiegò loro che erano giunte voci di un bambino dai potenziali poteri infernali (forse un warlock?), poi mostrò fiera uno degli ultimi trofei: una orribile testa umana deformata da tratti marini di una progenie abissale.
I cacciatori spiegarono di aver scoperto che probabilmente quelle creature erano umani mutati da qualche oscuro potere sottomarino, ed erano in grado di mutare forma prendendo le sembianze di chi erano prima. Infatti quel loro trofeo era tornato a casa dalla moglie, spacciandosi per un marinaio disperso, e aveva cercato di fare proseliti proprio per il culto del Vortice.
Una volta smascherato aveva preso la sua vera forma ma contro i tre formidabili Cacciatori non aveva avuto scampo.

Una idea balenò al gruppo: mandare i Cacciatori a Berranzo, nelle miniere abbandonate, per vedere se avessero trovato qualche traccia anche li, e per attirarceli gli raccontarono dei cristalli verdi e dei loro sospetti.
Nonostante un certo timore, alla fine i Cacciatori si convinsero a tentare, non prima però di fare un giro alla spiaggia della recente battaglia per bruciare i cadaveri e controllare che qualcuno non fosse già risorto come affogato errante, un fenomeno che stava succedendo un po' troppo spesso a loro dire.

I quattro avventurieri insieme a Baandulf, una volta salutati i Cacciatori, decisero di fare una sosta in quella locanda, dove Lyandria si esibì mentre Ishmael cercava di provocare qualche tumulto per vedere se usciva allo scoperto qualche potere strano per scoprire se chi cercavano i Cacciatori era davvero li e magari metterlo in salvo.
Tutto quello che ottennero, a causa di un potere inaspettato sfuggito a Lyandria, fu spaventare i superstiziosi e diffidenti northlander, da sempre ostili alla magia, e svuotare quel posto in pochi minuti.

Vista la situazione, ripartirono per Gundbarg e verso l'imbrunire, tra la fitta e fredda pioggia, scorsero il porto e le case ammassate, con il Castello di Re Olgrave che dominava la scena, grigio più che mai.
Ora che quasi tutta la flotta era schierata nel mare antistante, nel porto si notavano perlopiù pescherecci e piccole imbarcazioni, tranne che per un caratteristico vascello da guerra, che nonostante la luce ormai fioca riconobbero per via delle sue vele rosse: La Sibilante Promessa, del Capitano Grishanik detto L'Aspide delle Acque.
Quell'arrogante dunque si era salvato dal disastro della Regata? E dove diamine era stato finora?

Proseguendo sulla via maestra verso il Castello, Richard notò un ragazzetto che dopo averli individuati, pensando di non esser stato visto, sgattaiolò lungo una via laterale.

Accelerando il passo, Richard lo vide entrare alla Dragon Turtle Inn, e decise di deviare in quella locanda.
Non appena entrato vide una porta sul retro che si stava chiudendo, mentre l'Oste, il calimshita Velam Walid, li osservava entrare scrutando lui in particolare con sorpresa.
Il piccolo informatore evidentemente aveva ordine di informare se li avesse rivisti? In fondo era parecchio che erano assenti e probabilmente attesi da tempo.
L'affabile parlata di Velam li accolse, per poi interrogare subito Richard.

Lo stupore dell'Oste derivava dal fatto che non si aspettava di vedere Richard con gli altri, visto che a suo dire era rientrato in anticipo giorni prima da solo, finendo con trascinarsi dietro alcuni di quei loschi figuri che erano giunti a cercarlo.
Richard restò impassibile non senza però una certa soddisfazione interiore per aver ideato quel piano e aver mandato il doppelganger a impersonare se stesso per attirare gli zhentarim lontano da la.
Mentre ordinavano da bere, una corrente fredda annunciò che si erano riaperte le porte, e subito dopo una bella voce femminile che rideva e scherzava con altri due uomini li fece voltare verso l'ingresso. Era Alina.

Doveva aver superato bene il lutto per il povero Frustaventi se parlava così...ma un momento, vicino a lei era inconfondibile la mole di Alzaonda, il Primo Ufficiale sempre al fianco del suo caro padre.

Il terzo individuo invece, un damerino dal cappello a larga tesa e i baffetti ordinati e impomatati, non sapevano chi fosse.
Lyandria fu la prima a partire, abbracciando l'amica che raggiante rivelò subito che suo padre era vivo! Era tornato!
Recuperato in mare da Grishanik, l'Aspide delle Acque, in fuga dalla Storm Maiden dopo che aveva recuperato anche Alzaonda poco tempo prima.
L'altro tizio si presentò, con un accento che poteva essere di Luskan o di Neverwinter, come Maran Ventopungente.
Un "alleato", a suo dire, recuperato a Luskan dall'Aspide delle Acque durante le operazioni di riparazione della Sibilante Promessa.

Per la gioia Lyandria offrì da bere all'intera locanda, poi, mentre si scambiavano racconti come vecchi marinai attorno ad un tavolo, Maran si alzò per parlottare con Velam, ma Ishmael si accorse che era solo una scusa per avvicinarsi e origliare meglio un tizio grasso nel tavolo all'angolo, protetto da almeno due uomini.

Ora che guardava meglio, lo aveva già visto! Era Grabius Lanterzi, della Banca del Sale, già venuto da Re Olgrave per trattare qualche prestito mesi prima, e ora che fiutava la disperazione di Gundarlun, forse tornato per dettare condizioni ben peggiori.

Al tavolo intanto proseguivano pettegolezzi e notizie, e non erano solo buone notizie quelle di Alina, c'erano altri retroscena accaduti nella capitale durante la loro assenza: il povero strambo vecchietto che leggeva le ossa e faceva le sue strane profezie era stato ucciso. Chi mai poteva prendersela con un innocente come lui?

Ishmael fece notare il panzone anche ai suoi compagni e subito presero a pianificare un rapimento o qualcosa di simile, e offrirono abbondante vino al suo tavolo per farlo ubriacare e facilitare le cose.
Notando la situazione però, lo sveglio Maran tornò al loro tavolo sibilando sottovoce di non fare mosse stupide e ammonendoli sulla pericolosità di quell'individuo.

Piuttosto, chiese loro di aiutarlo a convincere il Re a evitare a ricorrere al suo aiuto, visto che si vantavano che sarebbero stati ricevuti nel castello da Olgrave in persona.

Il gruppo placò subito le macchinazioni, godendosi la compagnia di Alina e Alzaonda e l'insperata notizia del sopravvissuto Frustaventi, dando fondo alla birra ordinata, per poi tornare alle incombenze più pressanti: c'era da riferire al Re di Gundarlun.

RETURN OF THE STORM MAIDEN (16)

CAPITOLO 16 - RIENTRO TRAUMATICO

"L'unica differenza tra guerra e omicidio è il numero di morti" (Ainolf Occhio Verde)

Nessuno di loro si era mai immaginato il teletrasporto tramite gli alberi.

Forse nessuno di loro si era mai immaginato il teletrasporto e basta.
Oltre quella barriera tra spazio e tempo, mentre facevano il passo al di la della corteccia, si immaginavano il buio, la mancanza di gravità probabilmente, e poi di nuovo la luce al di la di un albero completamente diverso.
E più o meno fu così.
Ma la trama era disturbata.

Un potere era all'opera, lentamente, da anni. Un potere crescente, che nell'oblio e nelle vertigini di quell'insolito modo di viaggiare trovò l'appiglio per una interferenza, e per un attimo furono in fondo ad un freddo abisso, schiacciati da una pressione indicibile, sul bordo di un crepaccio marino ancora più buio, mentre sinistre sagome di morti affogati, alcuni con volti familiari, si stringevano verso di loro.

Al successivo battito di ciglia, per fortuna, erano volati ruzzolando, qualcuno con la nausea e altri solo confusi, al di la di un grossa quercia.

Non fu esattamente il tipo di ritorno che si aspettavano a Gundarlun, visto che più dei rumori del bosco, udirono il cupo suono di corni da battaglia e grida umane.
Corsero verso la spiaggia dove videro numerose agili scialuppe scaricare gruppi compatti e organizzati di invasori.
I difensori invece, lontani dalla Capitale, erano assai meno numerosi anche se ben organizzati.
Uomini duri dei piccoli villaggi limitrofi, temprati come tutti dal clima e dal retaggio dei nordici.
Non potevano farcela in campo aperto, ma avevano disseminato la spiaggia di ostacoli e tronchi appuntiti, sfruttando i naturali restringimenti delle rocce che risalivano per difendere pochi punti stretti con pochi uomini.

Un grosso northlander che indossava una pelle d'orso bianco sbraitava coordinando i difensori, quando i nostri avventurieri si unirono subito alla battaglia.
Lyandria scatenò una profonda nebbia mentre dall'altro lato Gelrish si appellò alla sua magia e a Valkur per scatenare una tempesta di fulmini sugli incursori, decimandoli.

Pur nella concitazione della battaglia, tra urla e minacce che come spesso accade quanto più minacciose sono tanto più coprono la reale paura che prende l'uomo di fronte alla morte, il capitano della guarnigione in poche parole spiegò la situazione e le strategie di mordi e fuggi che gli invasori stavano tenendo da qualche tempo: approfittando del fatto che Re Olgrave aveva radunato quasi tutte le sue forze dinnanzi al porto di Gundbarg, gli incursori di Verania e di Ruathym attaccavano villaggi e zone costiere libere, cercando di fare danni e provocare quante più reazioni possibili per poi farsi inseguire in mare aperto e attirare i difensori di Gundarlun lontano dall'isola, per prenderli poi tra due fuochi con flotte nascoste o direttamente con l'arrivo della terribile nave fantasma della Storm Maiden.
Per questo stavano saggiamente tenendo le posizioni, senza cedere alle provocazioni.

Le forze in campo erano però preoccupanti, e il capitano chiese a Richard di prendere i suoi uomini e raggiungere il punto più alto del promontorio dove era stata predisposta una pira di segnalazione.
Altri uomini erano stati mandati ad accenderla, per segnalare alla vicina Gundbarg l'urgente bisogno di rinforzi, ma evidentemente avevano fallito.

Il gruppo avanzò verso la collina finché, trovandosi in un prato in campo aperto, fu bersaglio di un nugolo di frecce. Cercarono di sparpagliarsi e mettersi al coperto.
Gelrish, dopo esser stato ferito, manipolò ancora una volta il tempo, creando una burrasca ventosa che deviava i proiettili disperdendoli in aria, poi Richard sfruttò un cavallo vagante rimasto orfano del proprio cavaliere, una vittima del tentativo precedente di accendere il falò, e sfrecciò lungo la pietrosa salita, portando con se Lyandria.
Ishmael sfruttò le sue capacità di arrampicata per tagliare verso le rovine sulla sommità, da cui erano arrivati gli attacchi.
Sentì salmodiare una preghiera e poco dopo una tempesta di nevischio oscurò l'aria e gelò il terreno in cima al sentiero, pronta ad accogliere i nuovi arrivati.
Lungo la risalita Richard e Lyandria notarono una piccola fattoria assediata da altri barbari, ma non c'era tempo da perdere e dopo qualche dardo in corsa, proseguirono il galoppo.
Il povero cavallo però, tuffandosi alla cieca nella tempesta, scivolò sul terreno ormai completamente gelato volando di lato e spezzandosi una zampa, mentre i due cavalieri volarono in direzioni opposte.
Ishmael nel frattempo aveva scavalcato il muro e assalito il prete, ma il dannato pur ferito riuscì a mantenere ancora attivo l'incantesimo, richiamando due energumeni armati d'ascia a difenderlo.
Gelrish e Baandulf, appiedati, correvano a perdifiato sulle tracce di Richard, e si trovarono davanti invece gli assalitori della fattoria.
Non potevano ignorare la povera gente la dentro, e cambiarono direzione attaccandoli.
Quando finalmente, coperto di ferite, Ishmael riuscì ad abbattere il chierico e toglieri da quello spazio chiuso, la tempesta di nevischio cessò e Lyandria con una palla di fuoco, forse un po' incautamente, colpì la pira.
Nonostante l'esplosione scompose e sparpagliò l'ordinata disposizione di fascine di legno, gran parte del materiale prese fuoco e le alte fiamme fecero finalmente da segnale.
I gruppo piegò le ultime resistenze fino a quando non rimasero che tre uomini che furono costretti ad arrendersi.

Lyandria garantì per loro anche se gli abitanti della fattoria, brandendo ora dei forconi, sembravano più propensi ad un ben altro tipo di giustizia, più rapido e, per loro, soddisfacente.

Tornarono alla spiaggia e dopo una breve discussione decisero di lasciare al presidio i prigionieri, per viaggiare senza intoppi, anche se Lyandria avrebbe voluto convincere gli sconfitti a diventare parte del suo equipaggio.

Erano diretti alla capitale, avevano molto da raccontare al Re, sulle strategie e su quanto scoperto nel loro girovagare, e altrettanto avevano molto da apprendere di tutto ciò che era accaduto in loro assenza.
Ancora non lo sapevano, ma le sorprese erano solo all'inizio...