RETURN OF THE STORM MAIDEN (34)

CAPITOLO 34 - TUFFO NELL'IGNOTO

"Devi avere paura per avere coraggio" (Capitan Frustaventi)

Mancavano pochi giorni alla fine di Uktar e alla Festa della Luna, che avrebbe sancito il passaggio all'ultimo mese dell'anno, quando un gruppetto di figure uscì dal primitivo sistema fognario di Gundbarg. Una scena resa ancora più surreale dal fatto che i quattro trascinavano dietro enormi ossa di gigante del fuoco.
Una volta depositato lo scomodo bagaglio in un deserto cantiere navale vicino alla Spina Avvelenata, i quattro percorsero i freddi vicoli cittadini per entrare a scaldarsi le ossa, questa volta le loro, alla Dragon Turtle Inn.

La, vicino al bancone, trovarono Jerome con l'istrionico Maran Ventopungente, che era tornato chissà come dalle Purple Rocks.
Il vecchio esperto di reliquie Jerome stava discutendo con una terza persona, a loro ancora sconosciuta. Un distinto uomo dai capelli ramati e dalla barbetta bianca, corta e curata.
Jerome li invitò a sedere con loro, e spiegò che nel frattempo aveva cercato di capire meglio come effettuare il rituale che avrebbe trasformato il Nasello Spiaggiato in nave fantasma o qualcosa di simile, visto che le visioni delle vecchia erano state vaghe e interpretabili.
Grazie al misterioso tizio chiamato Galdran, che a dire di Maran era "i rinforzi" che l'uomo aveva promesso, Jerome aveva stabilito una possibile procedura con cui combinare gli artefatti recuperati dagli avventurieri.
Gelrish era stranamente infastidito dalla presenza di Galdran, un fastidio atavico e quasi istintivo.
Ishmael, sempre il diffidente del gruppo, usò i suoi poteri e scoprì che l'alleato portato da Maran non era ciò che diceva. Puzzava di drago.
La serata continuò discutendo su come raggiungere l'Isola Aguzza, dimora di una potente strega, protetta da gorghi e vortici che tenevano lontana ogni nave, fino a che prevalse l'idiota intuizione di Baandulf: quei gorghi erano fatti apposta per far deviare le navi? Allora la chiave era proprio ignorarli e finirci dentro. Magari erano illusioni, o portali.

Un'alba grigia e fredda accolse i partenti per il pericoloso viaggio.
A salutare il gruppo arrivò anche Shid'anian, alla quale Gelrish confessò il "sacrificio" fatto con Meralia a Snowdown per avere informazioni. La giovane genasi non parve prenderla molto bene.
Partirono tutti sul Nasello, timonato da Ploppa O'Malley, mentre la Spina Avvelenata sarebbe rimasta in rada, per i lavori di corazzamento con le ossa di gigante, insieme ad un contingente di mercenari.

La rotta non puntò direttamente verso l'isola Aguzza, ma dritta a sud, verso Ruathym, per cercare di raggiungere Rethgaard, una colonia nanica dove Dehuin intendeva procurare un nuovo martello per Gelrish e magari anche qualche alleato.

Il tempestoso mare invernale li flagellò fin dal primo giorno, e le ore di luce in quella stagione stavano assottigliandosi: alla diciassettesima clessidra era già buio e ridussero la velocità.
Tra l'equipaggio la paura della notte serpeggiava più fredda e infida dei venti invernali.
Tutti temevano di avvistare la sinistra sagoma della Dark Storm, il terribile vascello fantasma della Storm Maiden, e ci si chiedeva perché mai stessero navigando verso Ruathym rischiando contatti ravvicinati col nemico.

Il secondo giorno di navigazione confermò quei timori: navi a sud-est.

Due galee da guerra nordiche intercettarono il Nasello Spiaggiato, che virò repentinamente iniziando una sagace fuga sfruttando ogni lembo di vento.
Con sfiancanti e faticose manovre riuscirono lentamente a distanziare gli inseguitori, che ad un certo punto desistettero tornando indietro.
Gli inconvenienti non erano finiti, perché un temporale rese il terzo giorno un vero inferno, stremando i membri dell'equipaggio per tenere salda la nave per quasi tutto il giorno, fiaccando fisico e morale.

Visto il rischio di incontrare altre navi di Ruathym, Ploppa convocò in cabina i suoi fedeli compagni per discutere sul da farsi, e venne deciso di abbandonare la rotta per Rethgaard ma puntare direttamente alla loro meta principale.

All'alba del quarto giorno, mentre deviavano verso l'isola Aguzza (o almeno la sua presunta posizione, visto che non era segnata in nessuna mappa) videro altre navi a protezione delle coste di Ruathym. Erano tozze e squadrate, e Dehuin riconobbe l'austero e pratico stile nanico.
Una delle due girò la prua verso di loro per avvicinarsi e mostrò un segnale che li invitava a fermarsi.
Ploppa fece issare il segnale di "epidemia a bordo" e subito allora quelli risposero col segnale di "allontanatevi e girate indietro".
Stimando la velocità di quelle navi naniche inferiore alla loro, l'equipaggio del Nasello virò defilandosi e evitando ogni contatto.

Una volta lasciata Ruathym alle loro spalle, navigarono verso Ovest, nell'oceano aperto, verso l'ignoto. Rotte che nessuno seguiva, forse neppure gli Elfi diretti nella remota e leggendaria Evermeet.
Le nubi si fecero basse e cupe, in lontananza si vedevano i bagliori di lampi nel cielo carico di rabbia ed elettricità.
Ploppa con un accorato discorso rivelò all'equipaggio la vera destinazione e la vera intenzione: puntare ad un gorgo.
Quello che più convinse l'attonito equipaggio alla fine fu la parola oro.
Oltre a tanto rum in quelle ultime ore di viaggio.

E poi la videro.

Dapprima solo una macchia scura nell'orizzonte anch'esso scuro e saturo di basse nubi minacciose.
Poi più nitida. Una massa rocciosa sorgeva dall'acqua, un'isola aspra e brulla, una cuspide altissima di pietra di origine lavica.
Davanti a loro però, l'acqua tempestosa mulinava in tutte le direzioni, formando enormi gorghi capaci di risucchiare anche vascelli colossali come bastoncini nello scolo di una fontana.

Con terrore, i marinai constatarono che non era uno scherzo: il Nasello non stava cambiando rotta, stava puntando dritto ad un enorme vortice, mentre il ponte era spazzato da raffiche di vento e pioggia affilata.
La nave si inclinò prendendo velocità, accelerando in un moto circolare.
Tutti si tenevano a qualcosa, disperati.
Cambiare direzione ora non era più possibile. Restava solo la fiducia. O la follia.

Il Nasello era sempre più inclinato, schiacciato in una forza centrifuga pazzesca.
Pareva che dovesse esser risucchiato negli insondabili abissi marini per sempre, quando invece la prua fu sparata in alto e il vascello emerse in un mare calmo, dietro la barriera tempestosa lasciata alle spalle.
Davanti a loro le coste scoscese e rocciose dell'Isola Aguzza, e una piccola baia di scogli aguzzi con un approdo.

Dunque quella folle teoria era vera: il vortice era non solo un deterrente ai visitatori, ma anche un vero e proprio portale... e ancora una volta ne erano usciti vivi.

Guardando alla montagna, vicino ad una delle vette, la silhouette di uno strano pinnacolo di pietra compariva in modo intermittente controluce ad ogni fulmine che illuminava il cielo.
Sembrava una spada, ma come era possibile?

Era troppo enorme. E di pietra.

La spada di selce di un titano di cui si favoleggiava?

Lo avrebbero scoperto solo mettendo i piedi a terra.

RETURN OF THE STORM MAIDEN (33)

CAPITOLO 33 - CUORE NERO

"A volte gli uomini cambiano in meglio. A volte gli uomini cambiano in peggio. E spesso, molto spesso, dati il tempo e l'opportunità. . . cambiano di nuovo". (Hrolf il Riottoso)

Per Erliza Daressin, vicerè di Snondown e Governatrice di Caer Westphal, era il momento di giocare a carte scoperte.
Troppi indizi, troppe coincidenze, troppe cose collegavano quegli avventurieri tra di loro e ai recenti avvenimenti in città.
Avevano un piano. Non erano certo li per la gloria o per il premio dell'Arena.
Rovesciare il suo governo? Ucciderla?
La donna non sembrava per nulla preoccupata o intimorita però.

Piuttosto era incuriosita e piacevolmente ammirata del coraggio che avevano avuto.
E Lyandria aveva vinto, e lei era in debito.

Parve quasi delusa quando scoprì che invece quei quattro cercavano solo un vecchio relitto.
Non costava nulla dar loro l'informazione, ma Erliza fece una ulteriore richiesta in cambio: assaggiare il sangue di Ishmael. Voleva assaggiare il potere del forte vampiro che l'aveva generato.
Ishmael, con sorpresa, accettò.
Lei sarebbe potuta andare oltre, bere avidamente, farlo suo, persino trasformarlo definitivamente..liberarlo dall'influsso dell'altro.

Ma lui rifiutò.
Rifiutare le proposte di una donna simile non è mai una buona idea, ma quel giorno, forse per il sangue versato nell'arena, la donna era di buon umore.

La Governatrice dispose che fosse data loro una piccola imbarcazione e indicò sulla mappa la zona dove avvenne la battaglia navale con Zavoros.

All'alba salparono, sotto un cielo grigio, costeggiando l'isola verso nord-est e poi a est verso il mare più aperto fino a individuare sul fondale sagome irregolari di alcuni relitti.
Ishmael e Lyandria, che non avevano bisogno di respirare, si calarono sott'acqua.
Accompagnati dallo strano destiero evocato da Lyandria, presero a battere a tappeto tutta la zona, esaminando i vari detriti e pezzi di relitto in cerca della Lost Mirage, la nave di Zavoros.

In quelle acque insidiose furono però attaccati da alcuni squali, uno in particolare davvero enorme.
In quell'ambiente quegli animali erano in vantaggio, ma furono respinti dai due esperti eroi, che poi proseguirono più a sud verso un abisso più profondo.
Ed eccolo: affacciato su quel crepaccio sottomarino, giaceva il relitto della Lost Mirage.

In quelle acque buie aveva un aspetto ancora più tetro e sinistro.

Una bella nave dotata sia di alberi che di una lunga fila di remi nel ponte inferiore.

Un oggetto spezzato, abbandonato, dimenticato.
Ishmael avvertì la presenza di essenze non-morte li attorno, il che accresceva l'inquietudine nell'aggirarsi tra quei legni imputriditi.

I due risalirono dunque alla barca d'appoggio e Lyandria, usando interamente il potere della conchiglia separò le acque mettendo a nudo la nave, in modo che anche gli altri due compagni, poco avvezzi all'acqua, potessero scendere ad esaminare il relitto.

Il potente incantesimo aprì una voragine nel mare riportando alla luce e all'aria il fasciame della vecchia nave ferita
La cabina di poppa era ancora intatta, entrarono e trovarono riverso su una sedia il corpo rinsecchito del Capitano Zavoros.
Una bolla d'aria trattenuta dal soffitto stagno aveva mantenuto il corpo all'asciutto nonostante fosse stato sott'acqua tutti quegli anni.
Dehuin tentò un rituale per scacciare i non-morti, anche se tutto attorno al momento regnava la calma piatta.
Gelrish si fece coraggio e affondò gli artigli nella sottile e friabile cassa toracica, estraendo un cuore nero e rinsecchito.
Avvertì subito l'energia necromantica che si diffondeva lungo il suo braccio.
E una mano spettrale apparve a fermarlo, mentre si allontanava dal corpo.

Il fantasma di Zavoros emerse uscendo dal cadavere.
Aveva un aspetto terribile, terrorizzante, ma inaspettatamente non sembrava oltraggiato o aggressivo per il gesto del dragonide blu.
In risposta a quella manifestazione spettrale, dai ponti inferiori si udirono lamenti tremendi.
Zavoros spiegò che si trattava dei rematori, schiavi incatenati alle panche che quando la nave affondò dovettero affondare con lei. Un destino orribile.
Un destino che attribuivano a lui.
Bramavano di liberarsi per aggredirlo. Solo quello avrebbe dato loro pace.

Ma c'era qualcosa di peggio.

Quando lasciarono il fantasma del Capitano, uscendo sul ponte frantumato e marcescente, notarono figure minacciose.
I guerrieri di Zavoros.
Il loro scopo difendere il Capitano.
Non ci erano riusciti in vita. Forse se l'avessero fatto da morti sarebbe arrivata la pace.
Non contava nulla la non ostilità di Zavoros nei confronti degli avventurieri.

Gli spettri di quei guerrieri non avrebbero ascoltato il Capitano, agivano ormai d'istinto.
E qualcuno che aveva appena strappato il cuore al loro condottiero era visto come una minaccia.

Gli spettri attaccarono stringendosi verso il gruppo, che però si strinse vicino a Lyandria. Dehuin e Gelrish, ferito dai terribili attacchi di quei nonmorti, si aggrapparono alla cavalcatura della loro compagna e nel momento che lei terminò la concentrazione sul potere che teneva le acque lontane dalla nave, le due enormi pareti di acqua salata si abbatterono su di loro sparandoli verso la superficie.
Gli spettri infuriati restarono alle calcagna fin quasi alla superficie, ma una volta raggiunta la barca si accorsero che erano scomparsi.
Era fatta.

Avevano il cuore.
Quella cosa nera aveva diversi poteri, Gelrish li avvertiva e li temeva.
Il potere però ha spesso un prezzo. E quell'oggetto era anche maledetto.
La figura spettrale di un corvo, Seaskull, il corvo del capitano maledetto, era apparsa sulla spalla del dragonide.
I compagni lo presero per pazzo perché loro non potevano vederlo. Lo vedeva solo lui.
E quella dannata bestia fastidiosa gli parlava e lo scherniva, tormentando i suoi timpani con la sua vocetta insopportabile, rendendogli difficile concentrarsi su qualunque cosa.
Maledizione! Ma perchè diavolo aveva preso quel cuore nero!

Rientrarono a Caer Westphal all'imbrunire.

E una volta che l'ultimo raggio del tramonto fu scomparso, anche i compagni di Gelrish videro la scura sagoma sulla sua spalla.
Rintracciarono Meralia, che li raggiunse poi al magazzino abbandonato in attesa che Marla riattivasse il cerchio di teletrasporto.
Salutarono l'efficiente spia del kraken per rituffarsi in quel fastidioso ma necessario viaggio magico, ritrovandosi disorientati ma interi nuovamente a Gundbarg.
Mancava l'ultimo passo: la potente maledizione di una Strega.

RETURN OF THE STORM MAIDEN (32)

CAPITOLO 32 - L'ARENA DI WESTPHAL

"Gli sciocchi si vantano di quello che faranno. Gli eroi lo fanno" (Capoguerra Korlon)

Era ormai passata la mezzanotte; viziati nobili e ricchi mercanti scendevano nel ventre della Locanda dell'Ultima Goccia per raggiungere gli spalti dell'arena, pregustando sangue, abilità combattiva, coraggio, adrenalina, voglia di vivere.
Tutto quello che a loro mancava.

Nelle gabbie degli schiavi, Ishmael e Gelrish erano riusciti a inculcare un minimo di speranza e disciplina in quella mal combinata compagnia di prigionieri.
A dire il vero forse si erano pentiti del tentativo di salvataggio dei "poveri schiavi".

Si erano immaginati infatti povera gente o vecchi contadini rapiti da qualche villaggio nelle razzie di Hrolf, ma il bottino del pirata invece erano altri pirati. Feccia delle Nelanther. Le famigerate isole pirata a sud delle Moonshae.
Reietti sconfitti da Hrolf, pallide ombre di ciò che rimaneva di ciurme spezzate.
Ma pur sempre pirati e feccia.
Si sarebbero adoperati per salvarli se l'avessero saputo prima?
Era tardi per pensarci.

Nell'arena, il maestro dell'Arena Caronius, un orrendo tiefling, aveva cominciato a scaldare il pubblico rivelando qualche dettaglio degli incontri che li aspettavano, anche se per lo più restavano sorprese.
Dehuin, invitato nella tribuna centrale con Erliza, Aimo e Sheerena, piazzò forti scommesse su Lyandria.
Poi ecco entrare i prigionieri.
Non era un vero incontro, ma un massacro per scaldare il pubblico.
Erano tutti disarmati, alcuni ancora feriti, e il loro scopo era morire male di fronte a chissà quale mostro o avversario terribile.
Il cancello sotto la tribuna si aprì, e tra gli effetti di fumo magico uscì una enorme creatura dalle braccia muscolose, armate di grandi scimitarre.
Petto dritto e robusto, aveva una strana andatura.
Non camminava.
Strisciava.
La parte inferiore era infatti quella di un colossale serpente, così come la testa.
Un abominio yuan-ti. 

I poveri schiavi, che fino a un attimo prima stavano cercando di seguire le strategie di Ishmael si sparpagliarono e alcuni fuggirono spaventati.
Gelrish attaccò dalla distanza con qualche incantesimo suscitando stupore e anche indignazione nella folla.
Ishmael si gettò sul mostro con tutte le sue forze, per trattenerlo e permettere anche agli altri, disarmati, di cercare di colpirlo in qualche modo.
Una pesante scimitarra lo ferì duramente ma lui affondò i denti tra le scaglie succhiando sangue e vita dalla creatura.
Aveva un sapore orribile. Peggio del piscio di coboldo.
Ma quando c'è la tua vita in ballo, non è il caso di fare gli schizzinosi.
Gli occhi dello yuan-ti si accesero di magia mentre cercava di ammaliare Ishmael e liberarsi di quell'inaspettato avversario.

Il pubblico era diviso: chi fischiava deluso per il mancato massacro e chi era estasiato per la sorpresa di un copione non ancora scritto.
Gli schiavi trovarono coraggio nel vedere la bestia in difficoltà, una delle scimitarre cadde a terra, e poco dopo lo yuan-ti si abbattè a terra con un tonfo, nella polvere intrisa di sangue dell'arena.
Anche se non era previsto, gli schiavi avevano vinto.

Erano liberi.

Un furente Caronius li condusse fuori dall'arena, ma Erliza con un gesto della mano li fermò, indicando Gelrish e Ishmael. Li voleva al suo cospetto.
I due avventurieri, tesi, giunsero al cospetto della temibile vampira e al suo sguardo che pareva capace di mettere a nudo ogni maschera e menzogna.
Si soffermò su Ishmael, annusando vicino al collo, captando la forza del sangue del vampiro Ulgar e dicendo che anche se il pubblico in quel suo caricare disarmato lo yuan-ti aveva visto coraggio ed eroismo, lei aveva visto altro.
Non era coraggio.

Era rabbia, rancore, insofferenza per la sua condizione e per la sua metà non-umana.

Sentimenti che lui sfogava sugli avversari, ma che a lei non erano sfuggiti.

Mentre Erliza si intratteneva con Dehuin e gli altri due superstiti dell'arena, i combattimenti si susseguivano.
Non si badava a spese per sorprendere il pubblico, sfoggiando creature letali ed esotiche, che probabilmente pochi avevano visto prima dal vivo.

Arrivò anche Hrolf, che rispetto all'alba aveva ritrovato lucidità e ora diceva di aver riconosciuto gli avventurieri, gli stessi superstiti della regata di Gran Raccolto, gli stessi giunti ad accusare Vok Dorrg di un atto di guerra.

Riuscirono a metterlo a tacere, anche se era chiaro che la governatrice non si stava bevendo tutte le loro scuse e bugie, ma era più indispettita da quei battibecchi e interessata a seguire l'Arena, che a dar credito alle proteste di Hrolf

Una coppia di gemelli drider ebbe a fatica la meglio su un tozzo gigante del fuoco, e finalmente fu il turno dell'ultimo combattimento.
Il campione di Erliza Daressin avrebbe affrontato una sorpresa di Caronius, il maestro dell'Arena.

Entrò Lyandria, sotto gli occhi curiosi del pubblico che scommetteva e che si era chiesto chi mai poteva sostituire Bort Gonnash.
Poi con fare teatralmente drammatico, Caronius evocò da un cerchio di fiamme una creatura immonda.
Un robusto diavolo delle catene. Kitioshuug il Maestro delle Catene.

Al segnale della governatrice, iniziò lo scontro.

Il diavolo facendo appello ai suoi poteri immondi animò alcune delle catene che adornavano il perimetro dell'arena, ma Lyandria lo tenne a distanza evocando un tentacolo d'acqua e usando il potere della Conchiglia di Istishia anche un elementale dell'acqua, ma una delle catene la colpì e si attorcigliò alla sua figura, trattenendola.
Kitioshuug, incurante degli attacchi dell'elementale, accorciò le distanze e prese a flagellare la ragazza trattenuta, mentre anche le altre catene si stringevano a lei.
Lyandria poco prima che un tremendo colpo la investisse in piena faccia, supplicò il Grande Nuban si frapporsi, e improvvisamente divenne un blocco di ghiaccio.
La catena raschiando via schizzi di ghiaccio deviò di lato, tra gli infernali improperi dell'avversario, che non appena il ghiaccio svanì si preparò a infierire nuovamente su Lyandria.
Le catene colpirono e si strinsero, ma il boato di stupore del pubblico sottolineò che lo avevano fatto a vuoto.
Lyandria non era più li, era ricomparsa ben fuori portata e usando le sue evocazioni come scudo, teneva il pericoloso immondo a distanza, bersagliandolo con letali raggi di energia.
Nonostante la sua resistenza infernale, in un ultimo deflagrare di energia radiosa, di Kitioshuug rimase solo cenere, e le catene animate caddero sferragliando nel silenzio attonito della folla.

Lyandria aveva vinto.

Anche Dehuin aveva vinto. Una montagna di monete con le scommesse.

Uno scocciato Caronius condusse Lyandria nella tribuna, al cospetto di Erliza: era tempo di raccogliere quanto dovuto.

RETURN OF THE STORM MAIDEN (31)

CAPITOLO 31 - MADAME ERLIZA DARESSIN

"Di tutte le cose, gli uomini amano di più guardare gli altri affrontare la Morte... Ricorda loro che sono ancora vivi" (Erliza Daressin)

Mancava un'ora, forse qualcosa in più all'alba, ma il cielo era ancora piuttosto buio. La tetra nebbiolina umida causata dal mare stava sparendo.
Lyandria, come un'indovina, effettuò un rituale scrutando nell'acqua per capire se avrebbero avuto esiti propizi. Gli auspici sembravano positivi.
I camini fumavano.

Erano più a sud, ma la fine del mese di Uktar si avvicinava, e la presa dell'inverno cominciava a farsi sentire anche li.
Le piazzette e le strade della città erano ancora piuttosto deserte.

I suoni erano pochi e lontani; alcuni familiari, come il miagolio di qualche gatto randagio, altri inquietanti, altri ancora normali risultati di una umanità ammassata e pressata da case e vie strette.

Nonostante tutti i buoni propositi e tutte le varianti del piano discusse durante il tragitto, una volta giunti nella grande piazza, alla vista della casa di Bort, agirono in silenzio e in maniera fredda e metodica, nel modo più cinico e sicuro, cercando di bloccare e sigillare ogni uscita, mentre Ishmael, come un ragno, si issò sul tetto e una volta raggiunto il camino, buttò giù la droga.
Nello stesso istante, al segnale convenuto, gli altri appiccarono il fuoco.
All'interno, il denso e dolciastro aroma dei vapori mordayn, stava già facendo effetto, forse portando le inconsapevoli vittime in qualche stato di beatitudine,  e non si udirono molte urla o voci una volta che l'incendio prese a divorare la casa.

Gli avventurieri erano già lontani quando le fiamme presero bene, tranne Dehuin che si era attardato, e notò che uno degli sgherri di Bort, in grado di saltare tra le ombre, era riuscito a teletrasportarsi fuori e chiese aiuto proprio al nano per cercare di aprire una porta e salvare chi ancora era dentro.
Ma Dehuin, freddo, lo colpì alle spalle e lo cosparse anche con l'olio della lanterna, poi inscenò le cose in modo che potesse sembrare lui il piromane, e con il cuore cupo tornò dai suoi.

Visto che si erano intestarditi anche per salvare gli schiavi, c'era da attuare anche la fase due del piano: venne deciso di "vendere" Gelrish e Ishmael proprio a Hrolf, per finire con i poveracci che avrebbero aperto lo spettacolo nell'arena la notte successiva.
Dehuin condusse in porto la trattativa in maniera efficace e i due compagni furono condotti dal pirata nuovamente all'Ultima Goccia e consegnati nelle segrete dell'arena.

Successivamente, Horlf tornò alla sua nave per salpare, e a Dehuin e Lyandria che lo osservavano partire venne in mente un'idea malsana: affondarla.
Mentre un terribile incantesimo funestava il ponte, Dehuin usò il canno-scoppio di Lyandria per colpire la fiancata della robusta nave da guerra.
Il vascello non affondò ma evidentemente prese ad imbarcare acqua, inclinandosi leggermente per poi virare d'urgenza e rientare nel primo molo disponibile.
I due si dileguarono subito, per tornare alla Locanda mettere in atto l'ultima fase: sostituire Bort.

La notizia della scomparsa del Campione di Erliza era arrivata al direttore dell'Ultima Goccia, Aimo Dan Kentel, e soprattutto a Shereena, una elengante e vagamente androgina mezzadrow, l'assistente della governatrice Erliza Daressin.
La donna sembrava arrabbiata e preoccupata anche se Dan Kentel cercava di minimizzare e tranquillizzarla che avrebbe trovato un sostituto all'altezza.
Lyandria approfittò di aver origliato questo dialogo per farsi avanti.
Anche Dehuin in realtà si era deciso a proporsi, ma alla fine decisero le rune: era la ragazza la prescelta.
Il direttore, seppur sollevato di aver trovato dei volontari, era scettico sulla reale forza e condusse Lyandria nell'arena, ancora deserta e in allestimento, per un combattimento di prova.

Lyandria, forse un po' troppo sicura di se, attese al centro del campo di battaglia, quando un'esile figura simile ad un elfo, ma più brutto e verdognolo, uscì da un buio cancello laterale.
Era un cavaliere githyanki, che come un fulmine scomparve per ricomparirle alle spalle e colpirla col suo spadone d'argento.
La ragazza accusò il colpo, e nei primi momenti dello scontro, seppure aiutata da un tentacolo d'acqua evocato, parve sul punto di esser sconfitta.
Ma poi ritrovò la concentrazione e in un paio di colpi ben assestati, chiamò in aiuto il potere del Vecchio Nuban, ammantando di una energia radiosa devastante quei fendenti, e riducendo molto male l'avversario.
Impressionato, Aimo Dan Kentel con voce perentoria pose fine all'incontro.
Nel frattempo, nel ventre sotterraneo dell'arena, Ishmael cercava di istruire i prigionieri ad una minima strategia, per quando sarebbero stati liberati nell'arena a combattere chissà cosa, disarmati e inermi, per esser sbudellati e allietare quel pubblico viziato.

Venne la notte, e il piano terra della Locanda dell'Ultima Goccia si svuotò lentamente, mentre la gente, eccitata, scendeva nei meandri dei sotterranei per raggiungere l'arena.
Lyadria e Dehuin vennero convocati nell'ufficio di Aimo.
Alle loro spalle tornò la mezzadrow già vista prima, Shereena, seguita da una donna elegante, incappucciata, che pareva muoversi senza produrre il minimo rumore.
La pallida ma affascinante signora scostò il cappuccio, mostrando un volto con occhi e labbra pesantemente truccate di nero, e occhi terribili ma al tempo stesso magnetici.

Era Erliza Daressin. Regnante di Snowdown e padrona incontrastata della città.
Scrutò i due avventurieri, poi Aimo, con aria ammonitrice.
Poi si presentò e senza perdere tempo ringraziò Lyandria per aver salvato la situazione e sostituito il suo campione.
Ma subito dopo la sua voce fredda e tagliente creò il gelo quando disse che nessuno poteva pensare di entrare nella sua città senza che lei se ne accorgesse, e che trovava davvero singolare la coincidenza che il suo campione avesse fatto una certa fine proprio quel giorno.
Accuse velate che lasciarono i due senza parole.

Sia negare che giustificarsi o ammettere, avrebbe peggiorato la situazione... la mente dei due frullava frenetica a tesa per trovare il modo più elegante di commentare quel pensiero così diretto che la governante di Snowdown aveva appena espresso.

Ma il silenzio si prolungava. Carico di tensione e promesse di morte.
Dopo un attimo che parve durare anni, fu invece lei a parlare, affermando che era inutile indagare o affannarsi per una cosa che ormai era passata, e ormai non era più rimediabile, e che c'era da pensare al futuro.
E lei per il futuro si aspettava che il suo campione, Lyandria, le portasse una vittoria.
E allora le sarebbe stata grata.
Diversamente....
Già..diversamente?
Meglio non pensarci...

Con un ultimo gesto, Erliza si protese verso il collo di Lyandria, annusando l'aria

"Ci siamo forse già incontrate? In te scorre un sangue particolare.. un sangue che riconosco.."

RETURN OF THE STORM MAIDEN (30)

CAPITOLO 30 - L'ULTIMA GOCCIA

"Combattere ogni combattimento che ti viene offerto non ti rende un grande uomo, ti rende uno sciocco." (Arcidruido Menedhan)

Il clima era più mite dove si trovavano ora. Era evidente che si trovassero più a sud.

Il teletrasporto era andato a buon fine, e uscendo da quel malandato magazzino chiesero subito lumi sulla Locanda dell'Ultima Goccia, il luogo definito in maniera piuttosto enigmatica da Marla come "il più pericoloso e dunque il più sicuro" di tutta la città.
Era la che avrebbero trovato il contatto, Meralia.

Le vie del porto che si pararono di fronte agli avventurieri non pullulavano di umani di etnia Ffolk come si aspettavano, ma c'era una gran quantità di gente più esotica e tanti Amniani, e i ruathen o northlander erano davvero rari. 
Pur essendo situata nell'arcipelago delle Mooshae infatti, Snowdown era diventata una colonia sfruttata dall'Amn.

Lungo la strada, passando tra i vari moli, furono attirati da una grande folla. Sembrava una esecuzione, o qualcosa di simile.
Era più "qualcosa di simile". Era la prova dei 2000 piedi.

Una prova a cui poteva appellarsi un condannato per provare la propria innocenza.

Avrebbe camminato, in apena, trasportando un pesante macigno sul fondo del porto per riemergere dall'altra parte.
Secondo le confidenze che i nostri eroi raccolsero da una vecchiarda tra la folla, soltanto tre volte qualcuno ci era riuscito.
Una volta era stato il nipote di un Re, grazie ad un trucco.
Una volta uno strano mezzo-ogre che si scoprì in seguito avere quattro polmoni... e immaginarono che per scoprire una cosa simile il poveraccio nonostante avesse avuto successo poi fosse finito male ugualmente.
Una volta restava misteriosa ma di certo, a suo dire, ci sarà stato qualche altro trucco.

La statistica, implacabile, non fu intaccata e il poveraccio morì affogato nel tentativo anche quel giorno, tra i bbuuu o le acclamazioni della gente.

Ad ogni modo, gli avventurieri non erano certo qui per scoprire queste folkroristiche leggi locali, e proseguirono fino al quartiere ricco, nella zona più collinare, trovando ben presto L'Ultima Goccia.

Era un decadente ma sfarzoso locale su ben tre piani. Le finestre tutte tappate con pesanti tendaggi di velluto rosso scuro, da cui provenivano soffuse luci di candele altrettanto rosse, o arancioni.
All'interno, spazi ampi, tavoli ben distanziati e un arredamento piuttosto grottesco e gotico.

Era sera e il posto si stava animando, e fu subito chiaro che non era una semplice locanda, ma una sala da gioco, che offriva svariati divertimenti e servizi.

Una avvenente quanto magra mezzelfa dai capelli tinti, Nissin, li accolse per poi dirottarli al bancone.
L'oste sciorinò una vasta scelta di alcolici, tutti molto pregiati, fino a quando una leggiadra presenza si fece strada tra di loro.

Una ragazza con gli occhi neri come il carbone e come la sua stessa chioma, dalle movenze fluttuanti come una nube di oscurità.
Era una delle prostitute comprese nei "servizi" della Locanda.
Cosa più importante però, disse di chiamarsi Meralia.
Mentre facevano conoscenza della misteriosa donna, i quattro notarono una vecchia conoscenza uscire dal locale, Hrolf il Riottoso, accompagnato da quello che scoprirono essere il direttore del posto: Aimo Dan Kentel.
Che ci faceva li quel bastardo trafficante di persone? L'avrebbero capito in seguito.

Nel frattempo Meralia, per non bruciarsi la copertura, non perse troppo tempo con gli avventurieri al bancone ma ne accettò solo uno da portare al piano di sopra: un imbarazzato Gelrish.
La donna era priva di qualunque vergogna e non esitò, per non destare sospetti se qualcuno li avesse spiati, a comportarsi come se il fortunato dragonide fosse un cliente qualsiasi.

Non che per il dragonide fosse un sacrificio, in fondo...

Al riparo delle lenzuola però, trovò modo di parlare e capire cosa serviva e cosa erano venuti a fare.
Secondo le sue informazioni, era difficile che Erliza accettasse visitatori e questuanti a palazzo, ed era più facile incontrarla proprio li, perché nei sotterranei dell'Ultima Goccia c'era un'arena dedicata ai combattimenti sia tra uomini che tra le più pericolose ed esotiche creature che il direttore Aimo riusciva a procurarsi.

Ecco forse spiegato i suoi affari con Hrolf..forniva vittime da massacrare nell'arena?
Erliza aveva un campione, Bort Gonnash, che avrebbe combattuto tra qualche giorno, e un possibile piano che suggerì Meralia fu quello di eliminarlo per offrirsi poi di combattere per lei.
Diversamente, non era il tipo di donna che li avrebbe aiutati senza aver nulla in cambio, o forse proprio non avrebbe prestato attenzione alla loro richiesta.
Ma se fosse stata in debito...

Una volta che Gelrish tornò al bancone coi compagni, dopo un breve conciliabolo decisero di uscire per parlare lontano da orecchie indiscrete.
Cercarono la piazza dove abitava Bort, e durante il tragitto discussero a lungo sulla strategia da adottare. C'era chi era per una soluzione brutale e chi invece per valutare altre strade.
Inoltre Lyandria e Gelrish erano anche turbati dal fatto che Hrolf fornisse schiavi per i massacri che avvenivano nell'arena, e non riuscivano a pensare di non intervenire... anche se questo avrebbe messo a repentaglio la loro presenza li e i rapporti con Erliza, e rischiato di perdere l'occasione di avere le informazioni che cercavano su Zavoros.

Dopo un breve sopralluogo alla grande casa che ospitava Bort e la sua cricca, rientrarono in Locanda, non senza qualche brivido visto che la notte cambiava Caer Westphal, facendola diventare una citta deserta. Pochissima gente in giro e poche guardie, e una strana sensazione di pericolo, come se misteriosi predatori fossero in giro nel buio della notte.

Ishmael, ripensando al sorprendente effetto dei vapori mordayn, provò a ottenerne qualche dose perchè aveva avuto una mezza idea di diffonderli nella casa del Campione.

In fondo in una Locanda che si vantava di offrire ogni possibile vizio o piacere, forse era il posto giusto per trovare anche certe sostanze.

L'oste dopo qualche insistenza rivelò loro qualche dettaglio sugli incontri che sarebbero avvenuti, anche se molti erano una sorpresa per i viziati spettatori. Quel che era certo era che non si trattava solo di scontri tra guerrieri, ma venivano esibite creature e mostri esotici o addirittura evocati.
C'era anche chi però proponeva di combattere nell'arena in proprio, o anche contro, anzichè sostituirlo, per mettersi in mostra con Erliza...mentre Lyandria e Gelrish continuavano a insistere con liberare gli schiavi.
Dopo una lunga discussione, decisero un piano che si muoveva su due fronti.
Stordire il campione Bort con la droga, bloccare le uscite, e dar fuoco alla casa, così da offrirsi di sostituirlo.

Successivamente infiltrare qualcuno di loro tra gli schiavi del primo combattimento per cercare di aiutarli e salvarsi la pelle da qualunque scontro impari si prospettasse a quei derelitti.

Visti i pericoli notturni della città, decisero di agire prima dell'alba, che a parere di Ishmael era il momento migliore visto che Bort e compagnia sarebbero stati ben addormentati, e qualunque cosa avesse infestato le notti di Caer Westphal avrebbe cominciato a ritirarsi visto l'imminente arrivo del giorno.
Andarono a riposare in attesa del momento propizio. Ognuno concentrato sui difficili compiti  che li attendevano, a parte Dehuin che dopo un intero barile di pregiata birra di Mithral Hall era ovattato e tranquillo, pronto a accettare qualunque piano, anche prendere a calci in culo Asmodeus in persona...

RETURN OF THE STORM MAIDEN (29)

CAPITOLO 29 - VERSO CAER WESTPHAL

"L’unica cosa innegabile del futuro è che viene lui da te, che tu sia pronto o no, e senza bisogno di mezzi di trasporto." (Verità del Saggio Jamal 15.4)

La Spina Avvelenata stava puntando a nord, anche se la decisione sulla reale destinazione non era ancora presa.

Dopo aver interrogato con ben poco tatto e anche un incanto di zona di verità il prigioniero infatti, l'equipaggio scoprì che nel vicino Arcipelago di Korinn si nascondeva un altro Uditore. Tale padre Haesten.
Ed erano tentati di andare a fargli visita.
Scoprirono anche chi era il terzo.
Ahi loro, qualcuno di già conosciuto: Hergatha, la Storm Maiden in persona. In carne ed ossa. O forse in ectoplasma.
Dopo una tormentata decisione, la Spina continuò a puntare a nord, per tornare a Gundarlun.

Durante il secondo giorno di viaggio, nel punto più pericoloso della rotta perché passava vicino alla zona di guerra dove si concentrava la maggior parte degli schieramenti, vennero avvistati da una nave, alla quale se ne unì una seconda.
Nonostante l'inferiorità numerica, la Spina si destreggiò bene e grazie al potere della Conchiglia, una delle due assalitrici venne fermata da un gorgo d'acqua, mentre la seconda sconfitta con solo una perdita di un uomo.

Nel terzo giorno di viaggio dovettero lottare invece con la furia della natura. Una grossa tempesta li tenne impegnati quasi tutto il giorno, portando le loro forze e la resistenza dello scafo allo stremo.
Riuscirono a mantenere però una buona andatura, e nel quarto giorno, verso nord-ovest, spuntò finalmente la familiare sagoma dell'isola di Gundarlun.

Il porto di Gundbarg era vuoto e piuttosto cupo da quando la gran parte delle forze era mobilitata, ma reincontrare Ploppa e gli amici lasciati nella capitale risollevò il morale di Lyandria e compagni.
Vennero così a sapere che Richard e Siberrin erano riusciti nella missione e avevano fermato il matrimonio di Rault il Saggio, o quanto meno rimandato.
Verania furente era tornata sul fronte di battaglia, ma per ora almeno le Nordland non si erano ancora schierate ufficialmente nella guerra.

Era arrivato anche un pacco per Richard, e visto che era assente lo aprirono loro.
Al suo interno una macabra scoperta: la testa mozzata di un doppleganger.
Il trucchetto di Richard per depistare i suoi "amici" zhentarim aveva funzionato per un po', ma era evidentemente stato ora scoperto.

Non c'era tempo tuttavia per i problemi degli altri, bisognava pensare al componente successivo del rituale per la nave fantasma: il Cuore del Pirata Zavoros.

Stavano arrivando quasi alla fine del mese di Uktar e durante quel viaggio di ritorno avevano realizzato con sgomento che le giornate erano sempre più corte, il sole tramontava prima, e il buio avrebbe sempre più favorito le apparizioni della temibile nave fantasma della Storm Maiden.

La luce stava lasciando il mondo, e anche se questo era sempre accaduto nel succedersi delle stagioni, questa volta aveva un sapore metaforicamente e profeticamente inquietante ed amaro.

L'isola di Snowdown li aspettava, e la famosa o famigerata Erliza Daressin aveva le informazioni che cercavano.
Furono raggiunti dall'indolente Marla, che coi suoi modi spicci li accompagnò nuovamente nelle fogne dove predispose un cerchio di teletrasporto.
Nel far questo li ammonì sui pericoli dell'isola e della sua governante, e diede loro alcuni utili consigli.
Ad attenderli avrebbero trovato un contatto della Società del Kraken che poteva aiutarli.

Il suo nome era Meralia.

Con un piccolo balzo furono dentro quel cerchio, aperto nella putrida superficie acquosa delle fogne.
Ad accoglierli fu il duro scricchiolìo del legno, e il solito senso di nausea per questo tipo di spostamenti.
Un pavimento fatiscente.
Erano in un magazzino abbandonato, e dai rumori che giungevano dall'esterno si direbbe che fosse situato in una zona portuale.
Sbraiti, ordini, catene e cordame, carretti su un selciato e urla, e soprattutto quella inconfondibile puzza di salsedine.
Erano a Caer Westphal. Capitale di Snowdown.
Erano in ballo. E si iniziava a ballare.

RETURN OF THE STORM MAIDEN (28)

CAPITOLO 28 - PIAZZE AGITATE

"Incredibile la spazzatura a cui crederanno gli idioti, se la gridi abbastanza forte." (Grabius Lanterzi)

Lasciata Lyandria al monastero, gli altri quattro eroi stavano tornando alla nave quando, passando vicino alla piazza dove avevano ricostruito la statua di Valkur, che non sembrava poi così tanto Valkur, notarono una folla in parte incuriosita e in parte inferocita fronteggiare alcune figure.

Un emaciato predicatore con uno sfregio a spirale (o era un vortice?) sulla fronte spalleggiato da alcuni cultisti stava per profanare di nuovo la statua e fare proseliti tra la folla, che però pareva più inferocita che disposta ad ascoltarlo.
Fu in quel momento, proprio quando i nostri avventurieri stavano per intervenire, che scoppiò il tumulto.

E lui cantò
Un canto in parole sconosciute, in una lingua nera e inquietante.
Un canto che più che alle orecchie arrivava alla testa.
Una promessa d'eternità
Una promessa di potere condiviso, di pace eterna, di grandezza.
Una promessa di oblio
Di rivincita
Dare la vita, la propria anima, per fonderla con qualcosa di superiore...
Parte della folla parve impazzire, cominciarono a scontarsi tra loro. Scoppiò il caos.

La volontà di Gelrish, Ishmael e Baandulf fu più tenace di quel canto. Soltanto Dehuin restò imbambolato, salvo riprendersi però in fretta e lanciarsi nella mischia insieme agli altri.

Tutti quei popolani erano innocenti, bisognava agire con cautela.

Ishmael saltò da un tetto all'altro per avvicinarsi al predicatore del Vortice scagliandogli due asce, poi l'uomo fu circondato dai suoi fedeli.
Ishmael fece breccia nelle difese arrivando a mordere l'uomo, che con un terribile anatema lo maledisse con una malattia, mentre uno dei cultisti lo paralizzò con un sortilegio, per poi colpirlo alle spalle.
Gelrish si fece largo tra la folla cercando di non causare perdite innocenti.
Dehuin invocò antichi spiriti guardiani nanici che presero a flagellare quei cultisti.
Qualcuno tra la folla, impazzito, scappò verso i moli ma non c'era tempo di occuparsene, Ishmael paralizzato era in difficoltà e non potevano perdere il focus dal predicatore.

Gelrish avanzò indebolendo i nemici con un'anatema e lanciando un incantesimo che però, nella calca, fu deviato verso la statua facendo infuriare Dehuin e attirando anche l'ira degli spiriti guardiani.

Colpito a morte, un cultista crollò liberando così Ishmael dall'incanto di blocca persona.

Un altro venne freddato dagli spiriti e anche il predicatore cadde prima di invocare altri malefici poteri.
Dehuin inseguì l'ultimo fuggitivo e riuscirono a catturarlo, poi in nome degli Dei nanici requisì il martello in adamantio col simbolo dei clan nanici di Rethgard ad un esterrefatto Gelrish.
Il dragonide provò a riprenderselo ma l'arma, da Dehuin resa rovente con un incantesimo divino, non si riusciva a impugnare.
Baandulf, che era uscito quasi divertito da un cumulo di popolani ammassati nella rissa provò a metter pace e a ricordar che dovevano tornare alla nave e riposare.
Il prigioniero intanto, ora legato per bene, proferiva orrende minacce, blaterando dell'affronto di aver ucciso Jaran (era il nome del predicatore, evidentemente) predicatore nominato "dall'Uditore Haesten". 
Dopo "Yavhedren" ecco nominato un altra delle misteriose figure chiamate Uditori.

Tornati ai moli scoprirono che alcuni dei cittadini impazziti si erano buttati in acqua in maniera suicida, andando come niente fosse verso il mare aperto.
Gelrish corse allora al monastero richiamando Lyandria e alcune delle monache-guerriere per cercare di recuperare i dispersi.
Anche i pescatori locali vennero allertati dal Borgomastro per iniziare le ricerche a tappeto, ma tutto ciò che trovò Lyandria immergendosi in quelle buie acque notturne fu un solo cadavere. Un povero popolano affogato.
Altre anime in pasto a Ydaach'nar?

Una volta a bordo della Spina Avvelenata, per evitare di contagiare tutti, Ishmael fu deposto nella cabina della Capitana, mentre fino a tarda notte continuarono i battibecchi tra Dehuin e Gelrish che rivoleva il suo martello.
Dopo quella notte agitata, sembrò davvero poco il riposo quando all'alba vennero tutti svegliati dai mercenari dell'equipaggio festanti che erano stati pagati da Dehuin.
Ishmael, guarito dai poteri di Lyandria sembrava stare meglio, mentre la capitana, infastidita dal baccano scatenò i poteri della Conchiglia creando il caos al molo con un piccolo maremoto e un inquietante vortice nelle acque di quella baia riparata.
Era tempo di rimettersi in riga.
E pensare alla prossima rotta.
Tornare a Gundarlun per poi sfruttare gli aiuti magici della misteriosa Società del Kraken, o viaggiare nel cuore delle Moonshae, fino a Snowdown, approfittandone per far scalo nella sinistra isola di Oman e recuperare i tesori delle miniere?